“是的，科恩霍尔先生。但如今教会对圣国采取敌视态度，您的使团又在这样的时期不宣而来。圣国的人民本就对教会心存怨心，在这样的情况下，谕者本人实在是不方便接见。所以，便由我全权代行职责。”弗里德曼回答道，表情稳妥。
“我能够理解。”科恩霍尔神父不紧不慢地点了下头，随即又扫了眼四周。
“这里位于圣城正东五公里处，城内现在正发生瘟疫，所以只能在这里接待您和您的使团。”弗里德曼解释道。
“圆顶方座，东南西北各有一座窜天顶的凉亭，这是《西明圣典》中凯西瑞所创设的制式，现在这个时代却不多见了。这座庭院的建造者是一位有心之人。”科恩霍尔神父赞叹道，“抱歉，有些跑题了。既然是您来负责，那我希望能够尽快商议援助之事。”
“关于这件事情。”弗里德曼立即严肃了神情，“我很遗憾我们必须拒绝。我们愿意有偿从诺特兰庇护地购买物资和药品，如果可以的话，我们也真诚地希望教会能够派出医疗者帮助我们。但以笃济使团的名义进行援助，我们必须拒绝。”
“我明白您在担心什么，弗里德曼先生。”科恩霍尔神父说道，“我们虽身为笃济使团的成员，但这一次，并非以笃济使团的名义而来。我们不会要求贵国让渡任何权力，我们只负责医疗，一切听从贵国的安排。”
弗里德曼下意识地皱了下眉头，未曾料想到这样的发言。
“如果您感到为难，请先看一样东西，再来做决定。”
科恩霍尔神父回头示意了一下，一名学徒模样的人走上前来。他的手中托着一只小小的铁盒，其表面刻满了魔法纹路，散发出暗淡的蓝光。
“大概在一周前，我们得到了关于贵国的瘟疫报告，并顺带得到了一份尸体样本——请不要在意样本是从哪里来的，但我可以说完全是通过正当、正义的途径获得的。”
科恩霍尔神父特地解释了一下，接着说道：
“我们在那具尸体中发现了一种类似于苔藓的植物——姑且将其当作植物。它具有奇妙的结构和独特的生理，说实话，我们无法确定那是什么。于是，我的这名学徒便创造性地尝试用其喂养德罗克松鼠——一种我们用来做实验的动物。”
科恩霍尔神父似乎是进入了某种学术状态，挥动着双手讲解起来。
“最开始，那些松鼠变得精力旺盛，无论是雄性还是雌性都开始产生强烈的性冲动。后来，这种冲动演变为了暴力与自残倾向，再后来……”
神父眼中的学术热情变成了某种担忧。
“再后来的情况，还是由您自己来看吧。”
他朝那名学徒点了点头，对方深吸了一口气，像是鼓足了勇气般地解除了盒子上的魔法，将盖子拿了开来。
接着，一声凄惨到难以名状的尖叫声呼啸而出。
盒子的内部另有一层铁笼。笼内，一只早已不成形态的“动物”发了疯似地啃咬着笼子。它的牙齿已经全部断裂，散落在笼中、倒插在牙龈上。惨白的骨头附着着腐烂的肌肉，赤裸裸地暴露在体外，一边的眼珠从眼眶中脱落而出，仅有丝丝的絮状物勉强连接着。
弗里德曼看着眼前那诡异之物，不知它是属于生命，还是死亡。
“这……究竟是什么东西？”
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